微软联合创始人计划造三种新火箭 用飞机发射上天

8月21日消息，据国外媒体The Verge报道，今天，航空航天公司Stratolaunch宣布计划开发一整套将能够从它的六引擎飞机的机翼下发射的火箭。它计划打造三种全新的火箭，其中包括一架可重复使用的航天飞机，它将把货物（最终也将载人）运送到轨道以及从轨道运回地球。Stratolaunch称计划2022年让新火箭中的第一枚完成发射。

图：Stratolaunch的巨型飞机和它将搭载的火箭的效果图

Stratolaunch由微软联合创始人保罗·艾伦(Paul Allen)创建，它一直在研发一种巨型双体飞机来将火箭送入轨道。这种飞行器的作用就像一个飞行发射台；它被设计成携带火箭到高空，然后就在它们点燃引擎前夕释放它们，让其继续飞向太空。这是一个类似于维珍银河公司(Virgin Galactic)和维珍轨道公司(Virgin Orbit)的发射架构，后者也在开发航天飞机和从飞机机翼下发射的火箭。

飞机库中的Stratolaunch飞机

Stratolaunch之前只计划发射来自其他公司的火箭。但长期以来人们一直在猜测，Stratolaunch将会开发自己的火箭，今天的声明证实了这一点。Stratolaunch在力争从2022年开始发射自己的第一枚新火箭——“中型运载火箭”（Medium Launch Vehicle）。目前正在研发中的这枚火箭，将能够携带约7500磅（约合3.4吨）负荷进入轨道。而下一枚火箭正处在早期开发阶段，是中型运载火箭的的重型版本，可以携带超过13200磅（约合6吨）的负荷。

与此同时，据《华盛顿邮报》记者克里斯蒂安·达文波特（Christian Davenport）报道，Stratolaunch正在研究如何制造一架完全可以重复使用的太空飞机，它的代号为“黑冰”（Black Ice）。该公司希望该飞行器能往返地球运送货物，并拥有某种“先进的在轨能力”，即它将能够在太空中进行一些机动操作。Stratolaunch还计划为该太空飞机打造一个载人的版本。

“我们很高兴首次与大家分享我们自己专有的Stratolaunch运载火箭研发方面的一些细节，通过这些火箭，我们将提供不同于任何其它火箭的灵活发射能力。”Stratolaunch首席执行官让·弗洛伊德（Jean Floyd）在一份声明中表示，“不管有效载荷是多少，不管是要进入什么轨道，让你的卫星进入太空很快就会像预订航班一样简单。”

Stratolaunch的飞机确实很大，重量超过50万磅（约合227吨）。它的翼展达到385英尺，比足球场还要大，是有史以来最大的一架飞机。虽然Stratolaunch的这款飞机还没有真正开始飞行，但该公司已经让它在莫哈韦航空航天港的飞机机库外的跑道上滑行了几次，并成功测试了6个引擎。目前还不清楚这架飞机何时会升空。该公司原计划在今年夏天晚些时候进行第一次飞行，但夏季眼看就要结束了，它还没有给出确定的时间。