有时，人们希望通过从水体表面去除溢油来清理被污染的水。或者人们希望通过去除水分来净化油基燃料。加拿大不列颠哥伦比亚大学科学家创造的廉价新型“智能”膜可以在两者之间切换。该过滤膜由化学工程硕士学生Chun Haow（Bryan）Kung领导的团队开发，可重复使用的膜由细铜网制成。

在一个快速和可扩展的过程中，它首先被浸入电解质溶液中，然后连续施加电压，总共两分钟。

当膜随后被用于过滤油/水混合物时，只有油可以通过它，从而阻止油中存在的任何水分。这是由于网格粗糙的表面结构和与之结合的铜氧化物。然而，如果膜经受普通碱性电池几秒钟的电压，那么电流会改变表面结构。结果导致水可以穿过膜，但油被阻挡。对材料进行处理后使其回到原来的“亲油”状态，在该状态下，油可以通过而不是水。

在涉及各种密度和粘度的油与水混合物的实验室测试中，膜在分离两种液体方面的效率超过98％。此外，与其他材料不同，智能网格不含有毒材料，只需要低电压即可切换状态，并且可以长时间使用。

Kung表示：“这种膜不需要连续的电流，或者任何特殊的设备或条件。另外，这种膜非常坚固 - 我们通过30次连续的分离循环，使用轻质和重质油，而不会损失效率 - 因此它具有巨大的潜力。”

关于这项研究的论文最近在《Applied Surface Science》杂志上发表。